Parte 3: 

Una vez lo vi llorar la muerte de Lily.

No estaba preparado para perderla de nuevo.

Llamé al detective Harris, el mismo agente que había buscado a Lily seis años antes y que ahora era sargento. Llegó a la granja en menos de una hora. Le mostré la nota, la fotografía, los tallos de girasol cortados y la vieja puerta trasera que colgaba abierta.

Las flores habían sido cortadas limpiamente con tijeras. Huellas de neumáticos marcaban el suelo húmedo cerca de la puerta. Solo  la familia y algunos vecinos mayores recordaban que la puerta conducía directamente al campo de girasoles.

Alguien no se había topado con nuestro dolor.

Alguien lo había estudiado.

Harris me dijo que llamara al número desde su teléfono usando una línea oculta y que mantuviera al hombre hablando. Y así lo hice.

La misma voz tranquila respondió al segundo timbrazo. Repitió las instrucciones sobre los cuarenta mil dólares y el motel Pine Crest.

Esta vez, oí algo de fondo.

Una campana sobre la puerta.

Entonces una mujer gritó:

“Pedido para Ray.”

Cuando terminó la llamada, Harris dijo:

“El restaurante de Ray.”

Solo había uno cerca del motel.

A Harris no le gustó, pero accedió a que Patrick pudiera ir hasta el restaurante y quedarse en el coche a menos que le dijeran lo contrario. Patrick se sentó en el asiento trasero con la fotografía boca abajo sobre la rodilla. Apenas podía mirarla, pero no la soltaría.

En el restaurante, le mostramos la foto a la camarera y le dijimos que estábamos buscando a un primo.

Ella asintió.

“Esa es Emily. A veces ayuda en el puesto de frutas y verduras de Miller. Vive con su abuela en Dalton Ridge.”

Patrick cerró los ojos.

Fuimos en coche hasta Dalton Ridge.

La abuela de Emily abrió la puerta, vio la fotografía e intentó cerrarla de nuevo. Harris mostró su placa y ella nos dejó entrar.

Un hombre había tomado la foto la semana anterior, nos contó. Dijo que la necesitaba para un folleto de un festival local de girasoles.

“Dijo que se llamaba Vince.”

Vince.

Su rostro apareció fugazmente en mi mente.

Vince habría sabido del accidente. Tenía diecisiete años cuando Lily desapareció, edad suficiente para oír a los adultos hablar y para recordar la culpa de Patrick. Pasó la noche buscando cerca del estanque. También habría sabido de la tradición del girasol y de la franja de tierra de cultivo que habíamos vendido el año anterior.

Con su abuela a su lado, Emily nos contó una cosa más.

Vince le había pedido que sostuviera un girasol y pusiera cara de tristeza.

Dijo que tenía barro en los zapatos y una cinta blanca que sobresalía de su bolsillo.

Harris organizó la reunión en el motel.

Antes de bajar del coche patrulla, me hizo repetir el plan dos veces. No improvises. No sigas a Vince a ningún sitio. No le entregues el sobre a menos que él te dé la señal.

Entré con un sobre lleno de papel recortado y un alambre debajo de la camisa.

Vince estaba esperando cerca de las máquinas expendedoras con la gorra calada hasta la frente.

Empezó a hablar antes de que yo dijera siquiera una palabra.

Lily había sobrevivido, según él. Una mujer la había acogido. Recordaba el porche de la granja. Todavía hablaba de Patrick, aunque lo llamaba Pat.

Lo dejé hablar.

Entonces le dije que nuestra casa de campo no tuvo porche hasta cuatro años después de la desaparición de Lily.

Le dije que Lily nunca había llamado a su hermano Pat.

Ella lo llamaba Patch.

Entonces dije:

“Encontré a Emily.”

Su rostro cambió.

Intentó reír.

Pero tenía a la abuela de Emily. Tenía la fotografía. Tenía la grabación. Tenía la cinta, las huellas de los neumáticos y su propia historia desmoronándose a su alrededor.

Harris salió.

Vince corrió hacia la escalera trasera y apenas dio tres pasos antes de que otro agente lo atrapara.

Al anochecer, ya estaba bajo custodia.

Más tarde, Harris nos contó que Vince nunca supo nada más de Lily que el resto del pueblo. Recordaba la culpa de Patrick, se había enterado de la venta del terreno y decidió que el dolor nos haría fáciles de manipular.

Los girasoles, la cinta, la cara de Emily, la nota... todo había sido una puesta en escena.

Cuando llegué a casa, Patrick estaba sentado junto al jardín en ruinas.

“Entonces ella no era Lily”, dijo.

"No."

Asintió una vez, mirando fijamente los tallos rotos.

Entonces dijo:

“Tenemos que arreglar lo que él estropeó.”

A la mañana siguiente, Emily y su abuela vinieron a ayudarnos a quitar los tallos cortados. Emily se disculpó una y otra vez hasta que Patrick finalmente la miró.

—Tú no nos hiciste daño —dijo—. Él sí.

Plantamos las nuevas semillas en hileras rectas.

Antes de terminar, Emily presionó ella misma la última semilla contra la tierra.

—Para Lily —dijo en voz baja.

Patrick asintió.

“Para Lily.”

Luego ató una cinta blanca nueva alrededor de un pequeño marcador de madera y escribió:

“Para Lily. Todavía la amamos. Todavía es nuestra.”

Cuando se puso de pie, no intentó coger mi mano.

Se mantuvo firme por sí mismo.

Y miré a mi hijo con orgullo.

Porque, por primera vez, ya no intentaba mantener a Lily cerca castigándose a sí mismo.

Regresó caminando hacia la casa sin mirar por encima del hombro.